Os cientistas descobriram os segredos das incríveis superpotências dos morcegos - mapeando seu DNA completo.
A inovação oferece esperança de novos medicamentos contra o câncer, terapias antienvelhecimento - e até uma cura para o Covid-19.
Ele lança luz sobre suas incríveis habilidades, incluindo longevidade, ecolocalização, percepção sensorial - e imunidade excepcional a infecções.
O único mamífero voador do mundo inspirou uma série de super-heróis de quadrinhos - incluindo Batman.
A autora correspondente, Sonja Vernes, disse: "O trabalho representa um recurso rico para melhor entender a base genômica das adaptações dos morcegos - e também pode ter implicações na saúde e nas doenças humanas.
"Por exemplo, os genomas podem ajudar a estudar como os morcegos toleram infecções por coronavírus, que podem, no futuro, produzir abordagens para aumentar a capacidade de sobrevivência humana de doenças como o Covid-19".
Sua equipe revelou os genomas de seis espécies de morcegos, incluindo o da ferradura maior - suspeito de ser a fonte original do coronavírus.
A teoria mais popular é que ela se espalhou para um animal selvagem, possivelmente um pangolim, através de excrementos - e depois para os seres humanos.
Vernes, do Instituto Max Planck de Psicolinguística em Nijmegen, Holanda, disse que as seqüências são dez vezes mais completas do que as publicadas até o momento.
Eles incluem genes que permitem ao animal voar, usar o som para navegar na escuridão, tolerar e sobreviver a vírus potencialmente mortais - e resistir ao envelhecimento e ao câncer.
A coautora Liliana Davalos, bióloga evolucionária da Universidade Stony Brook, em Nova York, disse: "Cada vez mais, encontramos duplicidades e perdas de genes como processos importantes na evolução de novos recursos e funções na Árvore da Vida.
"Mas determinar quando os genes duplicaram é difícil se o genoma estiver incompleto e é ainda mais difícil descobrir se os genes foram perdidos.
"Com uma qualidade extremamente alta, os novos genomas de morcegos não deixam dúvidas sobre mudanças em importantes famílias de genes que não poderiam ser descobertas com genomas de qualidade inferior".
Eles também incluem os do morcego egípcio, o morcego pálido com ponta de lança, o morcego maior com orelhas de rato, a pipistrela de Kuhl e o morcego de cauda livre aveludado.
O estudo publicado na Nature faz parte do projeto global Bat1K - e lança uma nova luz sobre suas origens evolutivas.
Os genes envolvidos em sua audição, por exemplo, datam de um ancestral pequeno, semelhante a um roedor, que prosperou depois que os dinossauros foram extintos há 66 milhões de anos.
Há também evidências de parentes de seleção e perda de uma família de genes conhecidos por desempenhar um papel vital na imunidade em outros mamíferos.
As alterações genéticas exclusivas dos morcegos podem ajudar a prevenir os piores resultados de doenças virais em outros mamíferos - incluindo humanos.
Eles destacam os mecanismos moleculares que podem ter contribuído para a imunidade excepcional dos morcegos.
O Dr. Vernes disse: "Além disso, as integrações genômicas de diversos vírus revelam a tolerância histórica dos morcegos a infecções virais".
A equipe internacional usou tecnologias de ponta no Centro Genoma do conceito DRESDEN na Alemanha para sequenciar o DNA do morcego.
Novos métodos reuniram as peças na ordem correta e identificaram os genes presentes.
Esforços anteriores haviam identificado genes com potencial para influenciar a biologia notável dos morcegos.
Mas descobrir como a duplicação de genes contribuiu para o fenômeno foi complicado por genomas incompletos.
A equipe comparou esses genomas de morcegos contra outros 42 mamíferos para abordar a questão não resolvida de onde os morcegos estão localizados na árvore da vida dos mamíferos.
Eles descobriram que os morcegos provavelmente estão intimamente relacionados a um grupo de animais chamado Fereuungulata.
Isso consiste em carnívoros, como cães, gatos e focas, entre outros - assim como pangolins, baleias e mamíferos com cascos, como gado, cavalos e ovelhas.
A equipe de pesquisadores procurou sistematicamente a variação genética entre morcegos e outros mamíferos.
Isso identificou regiões do genoma que evoluíram diferentemente nos morcegos e a perda e ganho de genes que podem conduzir as características únicas dos morcegos.
O professor Davalos disse: "É graças a uma série de análises estatísticas sofisticadas que começamos a descobrir a genética por trás das 'superpotências' dos morcegos - incluindo suas fortes habilidades aparentes de tolerar e superar os coronavírus".
