Três meses antes de Alan Shepard se tornar o primeiro humano americano no espaço, os EUA lançaram um astronauta de chimpanzé. O nome dele era Ham.
Por dois anos, o número 65, como ele era conhecido (as autoridades estavam preocupadas com a má publicidade resultante da morte de um chimpanzé), recebeu treinamento intensivo na Base Aérea de Holloman, no Novo México.
Ele foi ensinado a empurrar uma alavanca cinco segundos depois de ver uma luz azul piscando.
Em 31 de janeiro de 1961, o chimpanzé, vestido com um mini traje espacial, foi lançado a bordo de um foguete Mercury-Redstone de Cape Canaveral, Flórida. Durante seu vôo sub-orbital, os computadores no solo mediram sinais vitais normais, informando ao controle da missão que seu bravo chimpanzé estava vivo.
Durante a missão, a cápsula de Mercúrio perdeu pressão, mas Ham foi salvo por seu traje espacial.
Ele executou suas tarefas admiravelmente e sua cápsula pousou em segurança no Atlântico no final do vôo de 16 minutos.
Embora ele tenha puxado sua alavanca apenas um pouco mais devagar no espaço do que na Terra, esse feito provou que o controle motor humano era possível no espaço.
Somente quando ele retornou com segurança à Terra, com nada pior que um nariz machucado, foi renomeado para Ham.
Ham juntou-se às fileiras de moscas e cães de frutas no panteão de animais de teste espacial.
A missão do chimpanzé espacial abriu o caminho para o vôo pioneiro de Alan Shepard acima da atmosfera da Terra em 1961 e Ham passou a viver uma vida confortável nos jardins zoológicos dos EUA até sua morte em 1983 - até encontrando tempo para aparecer no cinema com outro herói nacional, Evel Knievel .
