Em 1954, o diretor da CIA Allen Dulles recrutou um economista, Richard Bissell, como seu assistente especial. Foi o início de um dos papéis mais estranhos que um economista desempenhou na história americana.
Bissell não se propôs a ser um espião. Ele fez graduação em Yale, estudou na London School of Economics e depois voltou para Yale para obter seu doutorado em economia. Depois de se formar em 1939, tornou-se professor no MIT.
Como muitos de sua geração, Bissell deixou seu emprego diário para o serviço do governo durante a Segunda Guerra Mundial. Com um currículo impressionante, cérebros grandes e um pedigree da Nova Inglaterra da classe alta, Bissell foi para Washington, DC, e conheceu as pessoas certas.
Em 1948, Bissell tornou-se administrador-chefe do Plano Marshall e projetou muitos dos detalhes vacilantes da distribuição de fundos.
Em novembro de 1948, ele se encontrou com Frank Wisner, então chefe do braço de operações secretas da CIA. Wisner queria dinheiro do Plano Marshall para ações secretas contra comunistas na Europa. "Quando comecei a pressioná-lo sobre como o dinheiro seria usado, ele explicou que eu não podia saber", recordou Bissell mais tarde. Bissell, no entanto, desviou fundos para eles.
Depois de ser recrutado pela CIA, o primeiro trabalho importante de Bissell foi desenvolver o avião espião U2, que foi projetado para tirar fotos de ativos militares soviéticos a cerca de 10.000 metros. Tornou-se uma importante fonte de inteligência dos EUA. Em 1960, a União Soviética abateu um avião U2 sobre o espaço aéreo, causando uma catástrofe diplomática para o presidente Eisenhower.
Enquanto o U2 estava sendo construído, Bissell precisava encontrar uma base aérea secreta. Em 12 de abril de 1955, Bissell sobrevoou o sul de Nevada em busca de um local em potencial. Ele viu o que acreditava ser o local perfeito: um sal seco no sul de Nevada chamado Groom Lake. A base ficaria conhecida como Área 51 e, desde então, tem sido uma plataforma de lançamento para as teorias da conspiração OVNI.
Depois de iniciar o programa U2, Bissell ajudou a desenvolver os primeiros satélites espiões dos Estados Unidos, e os líderes da CIA claramente viram potencial nele. Apesar de economistas, eles escolheram Bissell em 1959 para se tornar o vice-diretor de planos da CIA. Agora o segundo no comando da agência, Bissell assumiu o planejamento de operações de manto e adaga em todo o mundo. A CIA era ambiciosa naqueles anos. Bissell supervisionou golpes de líderes eleitos democraticamente da Guatemala ao Congo. "Muitos de nós que ingressamos na CIA não nos sentimos vinculados às ações que tomamos como membros da equipe para observar todas as regras éticas", lembrou Bissell posteriormente.
Em 1960, Bissell e outros líderes da CIA ficaram obcecados em "eliminar" Fidel Castro em Cuba. Bissell recrutou mafiosos americanos para matá-lo. Eles estavam em jogo, mas não conseguiram. Um dos esquemas de Bissell envolveu a tentativa de colocar comprimidos de veneno na comida de Castro em um restaurante em Havana, mas o plano nunca se concretizou. Simultaneamente, Bissell queria que os exilados cubanos aliados dos EUA invadissem o país e derrubassem o governo. Bissell concebeu e pressionou pela invasão durante o governo Eisenhower, e continuou a planejá-la após a eleição do Presidente John F. Kennedy.
Kennedy tinha reservas quanto à invasão e insistia em circunscrever a missão e garantir que os Estados Unidos pudessem negar o envolvimento caso falhasse. Havia muitas razões para acreditar que sim. A força invasora tinha apenas cerca de 1.500 pessoas, e Bissell contava com elas para inspirar revoltas em massa em todo o país. O presidente, no entanto, deu a aprovação e os homens desembarcaram na Baía dos Porcos em 17 de abril de 1961. Foi um desastre infame. Os exilados cubanos foram massacrados e, em parte, levou ao plano soviético de enviar mísseis nucleares para Cuba.
A invasão da Baía dos Porcos
Kennedy havia planejado promover Bissell para o diretor da CIA. Porém, um Kennedy envergonhado demitiu Bissell e demitiu seu chefe, o diretor da CIA, Allen Dulles. Bissell há muito tempo ressentia-se de Kennedy por não se comprometer totalmente com a invasão e, em 1962, renunciou à CIA. No entanto, o Presidente Kennedy concedeu a ele a Medalha de Segurança Nacional, chamando suas contribuições de "únicas".
Bissell nunca voltou à economia acadêmica. Mas ele usou seu treinamento econômico como executivo de um empreiteiro de defesa chamado United Aircraft Corporation (agora United Technologies Corporation).
Quando ele morreu em 1994, os jornais se lembraram principalmente dele por seu papel na Baía dos Porcos. Mas, mais amplamente, ele poderia ser lembrado como tendo uma das carreiras mais estranhas de um economista de todos os tempos.
