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O satélite de pesquisa de exoplaneta (TESS) da NASA fez várias descobertas nos últimos dias, incluindo um planeta com três sóis e um sol com três planetas. Mas a mais recente descoberta pode ser a mais surpreendente de todas - um planeta alienígena potencialmente capaz de sustentar a vida.
Um grupo de astrônomos usando o TESS fez a descoberta da estrela GJ 357 na constelação de Hydra, a aproximadamente 31 anos-luz da Terra, informou a NASA em um comunicado. Um ano-luz é o equivalente a 6 trilhões de milhas. O exoplaneta em questão, GJ 357 d, está nos limites externos da "zona habitável" da estrela, o que significa que provavelmente obtém a mesma quantidade de energia que Marte recebe do sol, disse a coautora do estudo, Diana Kossakowski.
"Se o planeta tiver uma atmosfera densa, que levará estudos futuros para determinar, ele poderia reter calor suficiente para aquecer o planeta e permitir a entrada de água líquida em sua superfície. Isso é emocionante, já que esta é a primeira super-Terra da humanidade que pode abrigar vida - descoberta com a ajuda da TESS, nossa pequena e poderosa missão com um alcance enorme", disse Lisa Kaltenegger, uma das coautoras do estudo."
"Nós construímos os primeiros modelos do que este novo mundo poderia ser", disse Jack Madden, doutorando em Cornell e co-autor do estudo, em um comunicado. "Apenas saber que a água líquida pode existir na superfície deste planeta motiva os cientistas a encontrar maneiras de detectar sinais de vida."
TESS teve seus olhos robóticos descascados, procurando sinais de GJ 357 d por um mês, mas os pesquisadores não foram capazes de identificá-lo usando o telescópio. Em vez disso, eles se debruçaram sobre dados de décadas para assinaturas que confirmaram sua existência. O caça ao exoplaneta TESS foi lançada em abril de 2018 e sua missão foi estendida até julho de 2022.
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A agência espacial do governo também postou um vídeo em sua página do YouTube em conjunto com a descoberta. Assumindo que não há atmosfera, GJ 357 d tem uma temperatura de equilíbrio de -64 graus Fahrenheit e acredita-se que tenha uma massa de 6,1 vezes a da Terra. Também orbita GJ 357 a cada 55,7 dias. Não está claro do que o GJ 357 d é composto e qual o seu tamanho. No entanto, se fosse rochoso, provavelmente seria entre uma e duas vezes o tamanho da Terra.
Além de GJ 357 d, dois outros exoplanetas foram descobertos, GJ 357 b e GJ 357 c. O exoplaneta GJ 357 b é descrito como uma “terra quente”, de acordo com o co-autor do estudo, Enric Pallé. Embora o GJ 357 b não possa hospedar a vida como a conhecemos, devido a sua temperatura de superfície de 490 graus, Pallé acrescentou que os astrônomos estão, no entanto, intrigados.
O GJ 357 b é “o terceiro exoplaneta em trânsito mais conhecido e um dos melhores planetas rochosos que temos para medir a composição de qualquer atmosfera que possa possuir”. O outro exoplaneta, GJ 357 c, orbita GJ 357 a cada 9,1 dias e provavelmente tem uma temperatura de superfície de 260 graus, acrescentou a NASA. Os resultados foram publicados na revista científica Astronomy & Astrophysics.
A revelação vem apenas alguns dias depois que pesquisadores usaram o TESS da NASA para descobrir o exoplaneta LTT 1445Ab, que tem três sóis vermelhos e um sistema estelar, conhecido como “TESS Object of Interest 270”, a 73 anos-luz da Terra. O TESS, lançado em abril de 2018, substituiu o telescópio Kepler, que começou a funcionar mal no final do ano passado e acabou se aposentando em outubro de 2018, depois de descobrir mais de 2.600 exoplanetas, incluindo 18 exoplanetas do tamanho da Terra.
Em setembro, a TESS de US $ 200 milhões encontrou seu primeiro exoplaneta e em abril encontrou seu primeiro planeta do tamanho da Terra. Dois telescópios de última geração, que estão entrando em operação nos próximos seis anos, prometem uma visão muito mais detalhada, incluindo se o planeta tem montanhas ou oceanos como aqui na Terra.
