Com as taxas de mortalidade de crianças menores de cinco anos sentadas acima de 40% em meados do século XIX, a morte era comum, mas não menos dolorosa.
Enquanto os Estados Unidos percorriam a Trilha do Oregon e se preparavam para uma avalanche de mortes em uma Guerra Civil, a tecnologia de ponta da câmera estava chegando às partes mais sentimentais da vida das pessoas.
Enquanto as pinturas eram acessíveis apenas para os ricos, as fotografias surgiram como uma maneira de lembrar os entes queridos depois que eles passaram. As crianças perdidas tornaram-se objetos particularmente populares dessas fotos post-mortem.
Às vezes, os filhos falecidos eram colocados com os pais, sozinhos ou com os irmãos. Em um período anterior às fotos da vida cotidiana serem acessíveis ou comuns, essas fotos costumavam servir como o único lembrete de como alguém era. Enquanto muitos podem ser fotografados com os olhos fechados para parecer que estão dormindo, alguns fotógrafos abrem os olhos, os colocam em ação ou até pintam as pupilas mais tarde.
Embora as câmeras antigas fossem rudimentares pelos padrões de hoje, elas eram mistérios da ciência para a maioria das pessoas, o que infelizmente levou a indústria a tirar proveito das famílias em luto.
O fotógrafo William Mumler juntou-se a sua esposa média para vender fotos dos espíritos de membros da família falecidos ao longo da década de 1860. Provavelmente, usando uma combinação de dupla exposição e pintura, ele inseria o "fantasma" dos filhos, esposas ou maridos das pessoas nas fotos.
As pessoas tinham pouca referência para julgar como deveria ser uma fotografia real, tornando-as presas fáceis dessa nova técnica.
Um exemplo famoso da fotografia de espírito de Mumler é uma foto encomendada por Mary Todd Lincoln. Inicialmente perseguindo médiuns e espiritualismo após a morte de seu filho Willie Lincoln, Mary Todd buscou contato com o espírito de seu marido morto.
A foto que Mumler tirou mostra Abraham Lincoln em pé atrás de sua esposa. Um excelente exemplo das pessoas desesperadas por fotografias espirituais, a esposa do presidente era desprovida e rica.
