O plástico era a coisa mais distante da mente de Gregory Wetherbee quando ele começou a analisar amostras de água da chuva coletadas das Montanhas Rochosas. "Eu acho que eu esperava ver principalmente partículas de solo e minerais", disse o pesquisador do US Geological Survey. Em vez disso, ele encontrou fibras plásticas microscópicas multicoloridas.
A descoberta, publicada em um estudo recente intitulado "Está chovendo plástico", levanta novas questões sobre a quantidade de resíduos plásticos que permeiam o ar, a água e o solo virtualmente em todos os lugares da Terra.
"Acho que o resultado mais importante que podemos compartilhar com as pessoas é que há mais plástico do que aparenta", disse Wetherbee. “Está na chuva, está na neve. Faz parte do nosso ambiente agora. Amostras de água da chuva coletadas em todo o Colorado e analisadas sob um microscópio continham um arco-íris de fibras de plástico, bem como contas e cacos.
As descobertas chocaram Wetherbee, que estava coletando as amostras para estudar a poluição por nitrogênio. "Meus resultados são puramente acidentais", disse ele, embora sejam consistentes com outro estudo recente que descobriu micro-plásticos nos Pirineus, sugerindo que partículas de plástico poderiam viajar com o vento por centenas, senão milhares, de quilômetros. Outros estudos revelaram micro-plásticos nos fundos mais profundos do oceano em lagos e rios do Reino Unido e em águas subterrâneas dos EUA.
Um grande contribuinte é o lixo, disse Sherri Mason, pesquisador de micro-plásticos e coordenador de sustentabilidade da Penn State Behrend. Mais de 90% dos resíduos plásticos não são reciclados e, à medida que se degrada lentamente, eles se dividem em pedaços cada vez menores. "As fibras plásticas também se quebram sempre que você as lava", disse Mason, e as partículas de plástico são subprodutos de uma variedade de processos industriais.
É impossível rastrear os minúsculos pedaços de volta às suas fontes, Mason disse, mas quase tudo que é feito de plástico pode estar derramando partículas na atmosfera. "E então essas partículas são incorporadas em gotículas de água quando chove", acrescentou ele, em seguida, vão parar em rios, lagos, baías e oceanos. Embora os cientistas estudem a poluição plástica no oceano há mais de uma década, eles só podem responder por 1% dela.
Os pesquisadores sabem ainda menos sobre a quantidade de plástico em água doce e no ar, disse Stefan Krause, da Universidade de Birmingham. "Nós realmente não começamos a quantificá-lo", disse ele. Outro desconhecido é se seria teoricamente possível remover todo plástico do mundo natural e quanto tempo isso levaria. "Mesmo se nós agitássemos uma varinha mágica e parássemos de usar plástico, não está claro por quanto tempo o plástico que já consumimos continuaria a circular pelos sistemas de águas dos rios", disse ele. "Com base no que sabemos sobre plástico encontrado em fontes profundas de água subterrânea e acumulado em rios, eu acho que séculos".
Animais e humanos consomem micro-plásticos via água e comida, e provavelmente respiramos partículas micro e nano-plásticas no ar, embora os cientistas ainda não tenham entendido os efeitos sobre a saúde. Os micro-plásticos também podem atrair e anexar metais pesados como o mercúrio e outros produtos químicos perigosos, além de bactérias tóxicas . "Partículas de plástico de móveis e tapetes podem conter retardadores de chama que são tóxicos para os seres humanos", disse Krause.
Como estamos todos expostos a centenas de produtos químicos sintéticos assim que nascemos, é difícil dizer quanto tempo mais viveríamos se não fôssemos expostos, disse Mason. "Podemos nunca entender todas as ligações entre plásticos e saúde. Mas sabemos o suficiente para dizer que o plástico no ar provavelmente não é bom, e devemos começar a pensar em reduzir drasticamente a nossa dependência do plástico", disse ele.
