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O cacau foi usado pela primeira vez pela civilização maia da América Central. Foi introduzido na Europa pelos conquistadores espanhóis no século 16 e rapidamente se tornou popular como um promotor da saúde. Cacau em pó é feito por esmagamento de grãos de cacau e removendo a gordura ou manteiga de cacau. Hoje, o cacau é mais famoso por seu papel na produção de chocolate. No entanto, a pesquisa moderna revelou que de fato contém compostos importantes que podem beneficiar sua saúde.

1. Rico em polifenóis que fornecem vários benefícios para a saúde

Polifenóis são antioxidantes naturais encontrados em alimentos como frutas, legumes, chá, chocolate e vinho. Eles têm sido associados a inúmeros benefícios para a saúde, incluindo melhor fluxo sanguíneo, pressão arterial mais baixa e melhoria dos níveis de colesterol e açúcar no sangue. O cacau é uma das fontes mais ricas de polifenóis. É especialmente abundante em flavanóis, que têm potentes efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios.

No entanto, processar e aquecer o cacau pode causar a perda de suas propriedades benéficas. Também é frequentemente tratado com alcalino para reduzir o amargor, o que resulta em uma diminuição de 60% no teor de flavanol. Portanto, embora o cacau seja uma ótima fonte de polifenóis, nem todos os produtos que contêm cacau fornecerão os mesmos benefícios.

2. Pode reduzir a pressão arterial elevada, melhorando os níveis de óxido nítrico

O cacau, tanto em sua forma em pó quanto na forma de chocolate amargo, pode ajudar a reduzir a pressão sanguínea. Este efeito foi notado pela primeira vez nas pessoas que bebiam cacau da América Central, que tinham uma pressão sanguínea muito menor do que seus parentes do continente que não bebiam caca. Acredita-se que os flavanóis do cacau melhoram os níveis de óxido nítrico no sangue, o que pode melhorar a função dos vasos sanguíneos e reduzir a pressão arterial.

Uma revisão analisou 35 experimentos que forneceram aos pacientes 0,05 a 3,7 gramas (1,4 a 105 gramas) de produtos de cacau, ou aproximadamente 30 a 1.218 mg de flavanóis. Descobriu-se que o cacau produziu uma redução pequena, mas significativa, de 2 mmHg na pressão sanguínea. Além disso, o efeito foi maior em pessoas que já tinham pressão alta do que naqueles sem pressão arterial e em pessoas mais velhas em comparação com pessoas mais jovens. No entanto, é importante lembrar que o processamento reduz significativamente o número de flavanóis, portanto, os efeitos provavelmente não serão vistos na barra de chocolate comum.

3. Pode diminuir o risco de ataque cardíaco e derrame cerebral

Além de baixar a pressão arterial, parece que o cacau tem outras propriedades que podem reduzir o risco de ataque cardíaco e derrame cerebral. O cacau rico em flavanol melhora o nível de óxido nítrico no sangue, o que relaxa e dilata as artérias e os vasos sanguíneos e melhora o fluxo sanguíneo. Além disso, descobriu-se que o cacau reduz o colesterol LDL "ruim", tem um efeito anticoagulante similar à aspirina, melhora o açúcar no sangue e reduz a inflamação.

Estas propriedades foram associadas a um menor risco de ataque cardíaco, insuficiência cardíaca e acidente vascular cerebral. Dois estudos suecos descobriram que a ingestão de chocolate está ligada a uma menor taxa de insuficiência cardíaca em doses de até uma porção de 19-30 gramas de chocolate por dia, mas o efeito não foi observado quando se consome quantidades mais altas. Este resultado sugere que o consumo frequente de pequenas quantidades de chocolate rico em cacau pode trazer benefícios protetores para o coração.

4. Pode melhorar o humor e os sintomas da depressão por vários meios

Além do impacto positivo do cacau sobre a degeneração mental relacionada à idade, seu efeito no cérebro também pode melhorar o humor e os sintomas da depressão. Os efeitos positivos sobre o humor podem ser devidos aos flavonoides do cacau, à conversão do triptofano ao estabilizador natural do humor, ao seu teor de cafeína ou simplesmente ao prazer sensorial de comer chocolate. Um estudo sobre o consumo de chocolate e os níveis de estresse em mulheres grávidas descobriu que a ingestão mais frequente de chocolate estava associada à redução do estresse e melhora do humor em bebês.

Além disso, outro estudo descobriu que beber cacau com alto teor de polifenol melhorava a calma e o contentamento. Um estudo em homens idosos mostrou que comer chocolate estava ligado à melhoria da saúde geral e melhor bem-estar psicológico. Embora os resultados desses primeiros estudos sejam promissores, mais pesquisas sobre o efeito do cacau no humor e na depressão são necessárias antes que conclusões mais definitivas possam ser tiradas.

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5. Flavonoides pode melhorar os sintomas do diabetes tipo 2

Embora o consumo excessivo de chocolate certamente não seja bom para o controle do açúcar no sangue, o cacau tem, de fato, alguns efeitos antidiabéticos. Estudos em tubos de ensaio indicam que os flavonoides de cacau podem retardar a digestão e a absorção de carboidratos no intestino, melhorar a secreção de insulina, reduzir a inflamação e estimular a absorção de açúcar do sangue para o músculo. Alguns estudos mostraram que uma maior ingestão de flavanóis, incluindo os provenientes do cacau, pode resultar em menor risco de diabetes tipo 2.

Apesar desses resultados promissores, existem inconsistências na pesquisa, com alguns estudos encontrando apenas um efeito limitado, um pouco pior controle do diabetes ou nenhum efeito. No entanto, estes resultados combinados com os efeitos positivos mais concretos na saúde cardíaca indicam que os polifenóis do cacau podem ter um impacto positivo na prevenção e no controle do diabetes, embora sejam necessárias mais pesquisas.

6. Pode ajudar no controle de peso de muitas formas surpreendentes

Paradoxalmente, a ingestão de cacau, mesmo sob a forma de chocolate, pode ajudá-lo a controlar seu peso. Acredita-se que o cacau pode ajudar regulando o uso de energia, reduzindo o apetite e inflamação e aumentando a oxidação de gordura e sentimentos de saciedade. Um estudo populacional descobriu que as pessoas que consumiam chocolate com mais frequência tinham um IMC mais baixo do que as pessoas que comiam menos frequentemente, apesar do primeiro grupo também comer mais calorias e gordura.

Além disso, um estudo de perda de peso usando dietas pobres em carboidratos constatou que um grupo que recebeu 42 gramas ou 81 gramas de chocolate com 81% de cacau por dia perdeu peso mais rápido do que o grupo de dieta regular. No entanto, outros estudos descobriram que o consumo de chocolate aumenta o peso. Muitos deles não diferenciaram entre o tipo de chocolate consumido - branco e chocolate ao leite não têm os mesmos benefícios que o amargo. No geral, parece que os produtos ricos em cacau podem ser úteis para alcançar a perda de peso ou manter o peso, mas são necessários mais estudos.

7. Pode ter propriedades anti-cancerígenas

Flavonoides em frutas, verduras e outros alimentos têm atraído grande interesse devido às suas propriedades protetoras ao câncer, baixa toxicidade e poucos efeitos colaterais adversos. O cacau tem a maior concentração de flavonoides dentre todos os alimentos por peso e pode contribuir significativamente para sua dieta. Estudos em tubos de ensaio em componentes do cacau descobriram que eles têm efeitos antioxidantes, protegem as células contra danos causados ​​por moléculas reativas, combatem a inflamação, inibem o crescimento celular, induzem a morte de células cancerígenas e ajudam a prevenir a disseminação de células cancerígenas.

Estudos em humanos mostraram que dietas ricas em flavonoides estão associadas a uma diminuição do risco de câncer. No entanto, a evidência do cacau é especificamente conflitante, já que alguns estudos não encontraram benefícios e alguns até notaram um risco aumentado. Pequenos estudos em humanos sobre cacau e câncer sugerem que ele pode ser um poderoso antioxidante e pode ter um papel na prevenção do câncer. No entanto, muito mais pesquisas são necessárias.

8. Possui teobromina e teofilina, e esse conteúdo pode ajudar as pessoas com asma

A asma é uma doença inflamatória crônica que causa obstrução e inflamação das vias aéreas e pode ser fatal. Acredita-se que o cacau pode ser benéfico para as pessoas com asma, pois contém compostos anti-asmáticos, como a teobromina e a teofilina. A teobromina é semelhante à cafeína e pode ajudar na tosse persistente. O pó de cacau contém cerca de 1,9 gramas deste composto por 100 gramas. A teofilina ajuda os pulmões a dilatarem-se, as vias aéreas relaxam e diminuem a inflamação.

Estudos em animais mostraram que o extrato de cacau pode reduzir tanto a constrição das vias aéreas quanto a espessura do tecido. No entanto, essas descobertas ainda não foram testadas clinicamente em seres humanos, e não está claro se o cacau é seguro para uso com outras drogas antiasmáticas. Portanto, mesmo que esta seja uma área interessante de desenvolvimento, é muito cedo para dizer como o cacau pode ser usado no tratamento da asma.

9. Propriedades antibacterianas e estimulantes imunológicas podem beneficiar os dentes e a pele

Vários estudos exploraram os efeitos protetores do cacau contra as cáries dentárias e a doença das gengivas. O cacau contém muitos compostos que possuem propriedades antibacterianas, anti-enzimáticas e imunoestimulantes que podem contribuir para seus efeitos na saúde bucal. Em um estudo, ratos infectados com bactérias orais que receberam extrato de cacau tiveram uma redução significativa nas cáries dentárias, comparados àqueles que receberam apenas água.

No entanto, não há estudos humanos significativos, e a maioria dos produtos de cacau consumidos pelos seres humanos também contém açúcar. Como resultado, novos produtos precisarão ser desenvolvidos para experimentar os benefícios de saúde bucal do cacau. Apesar da opinião popular, o cacau no chocolate não é uma causa de acne. De fato, descobriu-se que os polifenóis do cacau fornecem benefícios significativos para a sua pele. A ingestão prolongada de cacau demonstrou contribuir para a proteção solar, a circulação sanguínea da pele e melhorar a textura e a hidratação da superfície da pele.