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É óbvio que as pessoas podem se comunicar com os cães. Jogue uma bola e diga a um cão "pegue", e o cão recupera a bola. Mas os cães entendem a palavra "buscar" ou simplesmente entendem que você jogou uma bola e fez um som? Eles também podem se concentrar em alguma outra sugestão - o tom da sua voz ou a direção do seu olhar. Felizmente, os cientistas analisaram isso.
Um estudo recente em Frontiers in Neuroscience está interessado exatamente nessa questão. Cães podem entender palavras? "Compreender" é um conceito grande e complexo - difícil de testar no âmbito de um estudo e difícil de definir para um cão. Pense em todas as coisas que acontecem quando você ouve uma palavra que você "compreende": você lembra o que significa; se tem múltiplos significados, você descobre qual deles faz mais sentido no contexto; você entende seu tom e nível de formalidade; e assim por diante.
Precisamos de cães para fazer tudo isso? Apenas algum? É uma questão em aberto, mas os pesquisadores decidiram que um elemento fundamental de compreensão entre espécies era "a discriminação de palavras de não palavras". Em outras palavras, os cães devem ser capazes de diferenciar comandos familiares de sons sem sentido.
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Eles decidiram adotar uma nova abordagem para testar a compreensão do cão. Historicamente, os pesquisadores mediram a compreensão dos cães através da ação. Em outras palavras, se um cachorro entende o termo "busca", ele vai buscar uma bola. Isso mistura entendimento com obediência, no entanto, e confunde os resultados.
Portanto, neste estudo, os pesquisadores não confiaram na ação, mas em ressonâncias cerebrais. Enquanto os cães estavam nos scanners, seus donos disseram uma variedade de palavras familiares e rabiscadas para eles. No entanto, nenhuma das palavras familiares era orientada para a ação - em vez disso, eles eram os nomes de dois brinquedos para cães diferentes ( ex: "Porco" e "Macaco" ). Será que os cães exibiam diferentes níveis de atividade cerebral quando ouviam "Porquinho" do que quando ouviam uma palavra sem sentido? Resposta curta: sim!
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Aqui está a resposta longa: Este estudo de 12 cães começou com o treinamento. Cada cão passou entre dois e seis meses aprendendo os nomes de dois brinquedos diferentes. Primeiro, os donos dos cães apenas repetidamente nomearam os objetos. Eles iriam brincar de cabo-de-guerra com seus cachorros usando, digamos, Monkey, e repetidamente diriam "Macaco!" como eles jogaram para reforçar o nome do objeto no cérebro do cão.
A varredura fMRI foi o estágio final. Enquanto os cachorros ficavam imóveis nas máquinas tubulares, seus donos se dirigiam a eles do lado de fora, dizendo uma mistura de palavras conhecidas como "Macaco" e "Porquinho" e não-palavras geradas mecanicamente como "stru", em várias combinações
