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A década de 1980 foi sem dúvida a década mais importante para Batman desde sua estréia, com o lançamento de três de suas histórias mais lidas e influentes e a estréia de seu primeiro filme moderno. Foi também um momento de mudança para os quadrinhos em geral, que se voltaram para o escuro, maduro e sofisticado, impulsionado pelo trabalho de escritores como Frank Miller, Chris Claremont e Alan Moore. O resultado foi um cenário em que um herói como Batman, que trabalha nas sombras, poderia prosperar.
Em 1986, a série de quatro números Batman: O Cavaleiro das Trevas, de Frank Miller e Klaus Janson, redefiniu o herói como um guerreiro mais velho, mais duro, saindo da aposentadoria para recuperar Gotham City dos criminosos que o haviam superado. Tornou-se o primeiro arco da história de DC a ser coletado em forma de livro e permaneceu continuamente impresso.
Naquele mesmo ano, Frank Miller também colaborou com o artista David Mazzucchelli para atualizar a história de origem de Batman. O livro que coleciona essas histórias, Batman: Year One, foi outro título campeão de vendas.
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Tragédia e morte tocaram Batman em 1988. Batman: A Piada Mortal de Alan Moore e Brian Bolland foi uma história de pesadelo sobre o Coringa atirando em Barbara Gordon e deixando-a para morrer. Naquele mesmo ano, DC permitiu que os leitores votassem no destino de Jason Todd, o segundo Robin. Os leitores votaram "polegares para baixo" e, como resultado, Todd perdeu a vida em uma explosão causada pelo Coringa.
Mas não foi tudo desgraça e melancolia no final dos anos oitenta. Batmania atingiu o público novamente quando o filme Batman de Tim Burton estreou em 1989. Estrelado por Michael Keaton no papel-título e Jack Nicholson como o Coringa, foi o primeiro retrato ao vivo de Batman a abraçar alguns dos momentos mais sombrios do personagem e foi uma caixa enorme sucesso no escritório. Na época, Batman quebrou o recorde do fim de semana de abertura e se tornou o filme mais rápido a faturar US $ 100 milhões.
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Em 1992, o filme Batman Returns , de Tim Burton , apresentou o retorno de Michael Keaton como o Cavaleiro das Trevas, enfrentando Danny DeVito e Michelle Pfeiffer como a Pinguim e a Mulher-Gato. Nesse mesmo ano, Batman: The Animated Series fez sua estréia na TV. Um sucesso crítico e popular que contou com Kevin Conroy como a voz do Cavaleiro das Trevas e a primeira aparição do personagem icônico Harley Quinn, a série continuou sob uma variedade de nomes para a maior parte da década.
Em 1993 Batman: Mask of the Phantasm se tornou o primeiro longa-metragem de animação do Batman. O filme, que foi produzido pela equipe por trás Batman: The Animated Series e contou com o mesmo elenco de voz, iria passar a ganhar elogios com fãs e críticos, e acabaria por abrir o caminho para uma série de longo alcance de filmes de animação de DC com o Cavaleiro das Trevas e outros heróis do Universo DC.
Enquanto Batman enfrentou a catástrofe em sua própria vida, nos arcos de fechamento da década, toda a sua cidade seria tratada da mesma forma. No enredo “cataclismo”, Gotham City foi devastada por um terremoto e cortada do governo dos Estados Unidos. Privado de muitos de seus recursos tecnológicos, Batman lutou para recuperar a cidade de gangues de criminosos durante o arco de “No Man's Land” de 1999, que alterou seriamente o mundo e a natureza dos quadrinhos de Batman em toda a linha até sua conclusão no final daquele ano.
