O que é uma máscara de morte?
Antes da fotografia, as pinturas eram uma das poucas maneiras de preservar a aparência das pessoas, mas os retratos encomendados demoravam muito tempo e eram caros. Uma alternativa mais barata e mais rápida era fazer um molde do rosto de uma pessoa.
As máscaras da morte eram muitas vezes lançadas diretamente sobre o rosto de um cadáver novo, proporcionando uma recreação quase perfeita de seus traços. Os cocares dos primeiros sarcófagos egípcios são algumas das máscaras da morte mais conhecidas, com o rei Tutankhamon sendo talvez a máscara da morte mais famosa da história. Na era do Iluminismo, as máscaras da morte de gesso haviam voltado à moda, devido à sua popularidade pelos gregos e romanos.
Dos muitos filósofos e acadêmicos que tiveram seus rostos imortalizados após a morte, Jeremy Bentham foi um deles. Era típico que essas máscaras fossem retiradas diretamente de cadáveres novos, mas Bentham pode ter sido uma exceção. Os pesquisadores do University College London não têm certeza absoluta se a máscara foi tirada antes da morte de Bentham ou não.
Embora eles tenham encontrado uma referência a uma escola de anatomia local fazendo uma máscara para um "JB" cerca de uma década antes da morte do filósofo, o processo teria sido incomum e altamente desconfortável - pelo menos para os vivos.
Bentham era um homem à frente de seu tempo de várias maneiras. Eu queria reforma nas prisões, direitos dos animais e sufrágio universal. Eu faleci em 1832, deixando para trás instruções muito específicas sobre o que fazer com seus restos mortais. Seu plano principal era mumificar a cabeça e exibir em cima do esqueleto, que ele queria vestir um terno preto. Seu sonho era olhar para sempre a University College London.
Infelizmente, o processo de preservação em sua cabeça não foi exatamente como planejado. Sua pele enrugou e ficou amarelada, deixando-o com uma tez parecida com espasmódica - muito mais dura que a máscara de gesso.
Sentado em um corredor da escola em 1850, as autoridades não sabiam o que fazer com seus terríveis restos mortais. Eventualmente, eles encomendaram uma escultura de cera de sua cabeça - usando a máscara como referência - e colocaram o artigo genuíno entre os pés da figura.
Atualmente, Bentham preside as reuniões do conselho da universidade, anotadas como presentes, mas não votando - embora ele tenha uma opinião se a votação for dividida, fornecendo um voto de desempate.
Infelizmente, a cabeça de Bentham foi roubada várias vezes. Um grupo enviou uma nota de resgate exigindo 100 libras, mas a escola respondeu com apenas 10 libras e os estudantes cederam. A pior brincadeira envolveu um grupo de estudantes roubando a cabeça e usando-a como uma bola de futebol.
